Hace aproximadamente cuarenta años, el médico inglés Hipsley usó por primera vez el concepto “fibra dietaria ”.
La podríamos definir como el material que integra las paredes celulares de las plantas, cuyos muchos y variados componentes resisten la acción de las enzimas digestivas humanas.
Se dividen en solubles e insolubles.
Dentro de las solubles se encuentran las gomas y pectinas, presentes en leguminosas, salvado de avena, cebada, algunas frutas, y son de probada acción anticolesterolémica. Las insolubles, como la celulosa, hemi celulosa y lignina, —en salvado de trigo, granos integrales y verduras— ayudan a limpiar el intestino rápidamente.
En forma gradual —y siempre previa consulta médica— los expertos aconsejan consumir más fibra y con ella mayor cantidad de agua.
Tienen un rol protagónico en combatir la obesidad, puesto que las fibras son de bajo poder calórico, aumentan el volumen alimenticio y otorgan sensación de saciedad.
Se encuentran muy relacionadas con la prevención de las llamadas enfermedades occidentales, 20 de las cuales están incluidas entre los principales problemas de salud de los países desarrollados: estreñimiento, cálculos biliares, diverticulitis, hernia hiatal, venas varicosas, obesidad, y otras.
Los alimentos con alto contenido de fibra constituyen la forma natural de prevenir muchas enfermedades, tales como las cardiovasculares, diabetes, y ciertos tipo de cáncer.
Estas situaciones tendrían posibilidades de prevenirse con solo practicar una alimentación equilibrada, donde las fibras jueguen un papel preponderante. La Historia es el mejor testigo de los contrastes entre la dieta de nuestros antepasados y la nutrición en la actualidad.
Investigaciones realizadas en poblaciones del Africa y Asia, en las que el consumo de fibra dietaria es alto —zonas rurales—, demuestran que enfermedades como el cáncer de colon casi no existen, a diferencia de las áreas urbanas, económicamente desarrolladas.
La correlación entre dietas y distintas enfermedades, como lo sugieren estas informaciones, puede estar relacionada con el consumo de vegetales ricos en fibras en las zonas rurales y su reemplazo por alimentos refinados industrializados en las áreas urbanas donde estos males se presentan.
Las dietas ricas en fibra son típicamente de menor contenido de grasa, proteína y material digerible que las dietas ricas en alimentos animales. Se ha acumulado evidencia de que los suplementos de fibras o los alimentos ricos en fibra pueden funcionar como agentes dietarios normales, al modular el proceso digestivo y de absorción.
Como en el pasado, los habitantes de los países subdesarrollados tienen más del 60% de su energía a través de la ingesta de hidratos de carbono. En las naciones industrializadas el porcentaje se reduce al 20%.
Las fibras son consumidas en los países industrializados a razón de 20 gr. diarios (Gran Bretaña) y 15 gr. (EE.UU.) mientras en las zonas rurales subdesarrolladas la ingestión de fibras se eleva a 40 gr/día.
En los países del Primer Mundo el peso de materia fecal depuesta es de 80 a 130 gr./día. En los países donde el estreñimiento es una rareza esa magnitud asciende a valores entre 300 gr. y 500 gr./día.
En los primeros países los alimentos tardan tres días en pasar al tracto intestinal. En los segundos (fundamentalmente en las zonas rurales) apenas 35 horas. La causa principal por la cual las fibras aumentan el peso de las haces es que se hidratan formando una masa de mayor volumen que facilita su evacuación. La degradación de las fibras depende de la estructura de las mismas.
Además, las fibras tienen la propiedad de absorber moléculas orgánicas como el colesterol (presente únicamente en el reino animal), los ácidos biliares y otros tóxicos.
Hace quince años, Burkitt (Investigador Honorario del Saint Thomas Hospital de Londres) y Trowell demostraron que la prevalencia de enfermedad cardiovascular y Diabetes Mellitus en distintas regiones del mundo era inversamente proporcional al aporte de fibra en la dieta.

Dra. Ruth Groisman